Mal de Altura: Causas, Síntomas, Prevención y Tratamientos

Por: Huillca Expedition

El mal de altura, también conocido como soroche o Mal Agudo de Montaña (MAM), ocurre cuando el cuerpo experimenta una falta de oxígeno debido a la disminución de la presión atmosférica a grandes altitudes. Esta condición está directamente relacionada con la velocidad de ascenso y la altitud alcanzada, afectando típicamente a personas entre los 2,500 metros (8,200 pies) y 7,500 metros (24,600 pies), también conocida como la "zona de la muerte".

¿Quién está en riesgo?

El mal de altura es más común en personas menores de 50 años y en aquellas que viven a altitudes inferiores a 1,000 metros (3,280 pies). Su causa principal es la hipoxia, que ocurre cuando los pulmones no pueden suministrar suficiente oxígeno a la sangre debido a la presión atmosférica reducida.

Principales causas del mal de altura

El mal de altura puede tener diversas causas, siendo las más comunes:

1. Disponibilidad reducida de oxígeno: Las altas altitudes tienen menor presión atmosférica, lo que disminuye el oxígeno disponible.
2. Deshidratación: Las altitudes elevadas aumentan la pérdida de líquidos.
3. Mala aclimatación: Falta de tiempo para que el cuerpo se adapte a los cambios de altitud.
4. Ascenso rápido: Subir demasiado rápido sin permitir la aclimatación.
5. Condiciones de salud subyacentes: Hipertensión, insuficiencia cardíaca, enfermedades pulmonares crónicas o anemia pueden agravar el mal de altura.

Síntomas del mal de altura

Los síntomas pueden aparecer pocas horas después de llegar a grandes altitudes y varían de leves a graves:

Síntomas leves:

• Dificultad para respirar.
• Dolor de cabeza.
• Fatiga o inquietud.
• Molestias en el pecho.
• Náuseas y vómitos.
• Alteraciones del sueño (insomnio o somnolencia).

Síntomas graves:

1. Edema pulmonar: Acumulación de líquido en los pulmones.
   • Síntomas: Dificultad para respirar, tos (con secreciones rosadas y espumosas), dolor en el pecho, sonidos crepitantes al respirar, fiebre y confusión.
   • Acción inmediata: Descenso urgente de al menos 300–500 metros.
2. Edema cerebral: Hinchazón del tejido cerebral causada por hipoxia.
   • Síntomas: Dolor de cabeza severo, pérdida de coordinación, confusión, alucinaciones o incluso coma.
   • Acción inmediata: Descenso y atención médica urgente.

Consejos para prevenir el mal de altura

1. Ascenso gradual: Limita los ascensos a no más de 500 metros (1,640 pies) por día por encima de los 2,500 metros.
2. Descanso en altitudes intermedias: Duerme a altitudes entre 1,500 y 2,000 metros antes de seguir subiendo.
3. Hidratación: Bebe de 4 a 5 litros de agua al día.
4. Evita el alcohol: Especialmente en los primeros días a gran altitud.
5. Respiración controlada: Practica respiraciones profundas y diafragmáticas.
6. Reducción de sal: Evita la retención de líquidos.
7. Monitorea los síntomas: Identifica y responde rápidamente a los signos de mal de altura.
8. Equipo adecuado: Lleva oxígeno, medicamentos y herramientas de aclimatación como bolsas de presión si haces expediciones.

Tratamiento del mal de altura

Casos leves:

• Los síntomas suelen resolverse en 1 a 3 días con descanso e hidratación.

Casos graves:

1. Descenso: Baja a una altitud menor (preferiblemente entre 500 y 1,000 metros) de inmediato.
2. Oxígeno: Administra oxígeno suplementario para aliviar la hipoxia.
3. Medicamentos:
   • Acetazolamida (Diamox): Para prevenir y tratar los síntomas.
   • Ibuprofeno/Paracetamol: Para aliviar el dolor de cabeza.
   • Antieméticos (e.g., prometazina): Para manejar náuseas.

Preguntas frecuentes sobre el mal de altura

1. ¿Necesito un chequeo médico antes de viajar a grandes altitudes?
   Sí, especialmente si tienes condiciones como enfermedades cardíacas, pulmonares, anemia o apnea del sueño.

2. ¿Cuánto dura el mal de altura?
   Los síntomas leves suelen durar entre 24 y 48 horas, mientras que los casos graves requieren intervención médica.

3. ¿El mate de coca ayuda contra el mal de altura?
   Sí, el mate de coca es ampliamente usado en los Andes para combatir el mal de altura, mejorar la digestión y facilitar la absorción de oxígeno.

4. ¿Qué debo comer a grandes altitudes?
   Consume alimentos energéticos como granos andinos (quinua, kiwicha), frutas y cereales. Mantenerte hidratado es esencial.

5. ¿Por qué la altura causa dolor de cabeza?
   Los niveles reducidos de oxígeno disminuyen la oxigenación sanguínea, causando hipoxia y dolores de cabeza.

6. ¿Cómo debo respirar a grandes altitudes?
   Practica respiraciones profundas y diafragmáticas para mejorar la ingesta de oxígeno.